Astrónomos han convertido un cúmulo de galaxias en una lente de aumento gigantesca, usándola para estudiar otra galaxia, a 10.700 millones de años luz de distancia, con un detalle sin precedentes.
Aprovechando el efecto astronómico de la lente gravitacional, el equipo de científicos, dirigido por la doctora Soniya Sharma, científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, identificó regiones de formación de estrellas en la lejana y antigua galaxia.
Sin el uso del efecto de aumento masivo, la galaxia, apodada cswa128, sería una pequeña mancha incluso para los telescopios más poderosos de la Tierra. Con este efecto, los astrónomos pueden ver la formación de estrellas apenas tres mil millones de años después del Big Bang.
"Nuestra 'lente' es un cúmulo de galaxias a aproximadamente 3.300 millones de años luz de distancia", explicó Sharma. "El cúmulo es tan grande que su gravedad en realidad dobla la luz, convirtiéndola en una especie de lupa. El efecto hace que cswa128, que se encuentra detrás de y 7.000 millones de años luz más lejos, parezca mucho más grande de lo que sería desde la Tierra.
"De hecho, la galaxia parece unas 10 veces más grande. Podemos ver claramente luces brillantes en grupos, que son signos reveladores de viveros estelares, partes de la galaxia que están formando nuevas estrellas".
La investigación, publicada en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, marca un importante avance en el campo. Los científicos desarrollaron un algoritmo sofisticado para interpretar con precisión la información espectroscópica de la galaxia objetivo capturada por el Observatorio WM Keck en Hawai.
La profesora Lisa Kewley, directora de ASTRO 3D, dijo: "Este nuevo algoritmo permite que las galaxias con lentes se reconstruyan con mucho más detalle que nunca. Es como tomar una lupa polvorienta, limpiarla y ver una imagen mucho más clara".
"El algoritmo que hemos desarrollado se utilizará para interpretar las observaciones de galaxias con lentes que se realizarán utilizando el nuevo telescopio espacial James Webb, que se lanzará a finales de este año", dijo Sharma.
"Ayudará en la misión a interpretar el mecanismo que gobierna cómo se forman las estrellas y, por tanto, cómo evolucionan y se forman las galaxias en el universo".
