Hablar en Jerez de natación, o en la provincia de Cádiz, es hablar de Manuel Mestre. Toda una vida ligada a los deportes de agua como la natación y el waterpolo que le han hecho merecedor de la Bandera de Andalucía, un galardón que entrega la Junta de Andalucía a nivel provincial para galardonar a personas destacadas de diversos sectores. En la categoría de Deportes, este año el reconocimiento caía en este deportista que nació en Cádiz, se trasladó a Ceuta y luego en Jerez ha sido baluarte de un deporte que cada vez ha ido ganando más adeptos, siendo fundador del Club Natación Jerez y, posteriormente, del Jerez Natación Máster, que tantos éxitos acumula a nivel provincial, regional, nacional e internacional.

Mestre destaca que recibió este galardón “con mucha emoción y agradecimiento por tantos años metido en el tinglado del deporte. Hemos hecho muchas cosas en la natación y es un agradecimiento enorme que se hayan acordado de mí. En Jerez ya me homenajeraon por la piscina que lleva mi nombre y también me dieron otro premio por el fomento del deporte y soy muy agradecido. No espero que me den premios, solo hago todas estas cosas porque me gustan a mí”.

Cuando le comunicaron que era uno de los galardonados fue “una agradable sorpresa”, porque no se esperaba que la llamada fuera para eso, “me esperaba que fueran a contarme algo sobre la reapertura de la piscina Manuel Mestre, que ya salió hace unos meses la noticia de que va a reabrir”. También siente que es “un poco ajeno a todos estos premios de Andalucía y casi ni sabía que era esto. No me lo esperaba”.

Sobre el premio, también comentaba que “hay que ser agradecido y hacer las cosas porque te gustan. No me gusta ser víctima por hacer cosas o hacer promoción del deporte y no pienso en que me den nada. No pienso en que dejo la familia ni hago grandes esfuerzos. Al final, sarna con gusto no pica. Dejas ciertas parcelas personales por viajar a hacer deporte y siempre la familia es la que te apoya. Lo haces porque te gusta y agradeces que te reconozcan el esfuerzo que haces. Ya casi no me acuerdo de lo que he hecho, sé que he estado muchos años en Ceuta, en Cádiz, Sevilla o Barcelona haciendo cosas y el premio es que la gente te reconozca. Lo mas bonito es cuando te dicen que gracias a ti aprendieron a nadar o se sacaron algún título…etc. Las gracias engordan. No soy falso modesto”.

Toda una vida unido a la natación, pues empezó a nadar en el 1959: “Había aprendido antes y empecé en Ceuta. Hacía otros deportes y me incliné por la natación porque hice una travesía y quedé tercero. Eso no se olvida. Son cosas de la juventud. Hay trofeos en varios sitios de mi casa y medallas y no le echo cuenta. Con cariño se recuerdan esas cosas. Ya tenemos una edad y si las autoridades se acuerdan de todo lo que hemos hecho, encantados”.

En 1970 le “ficharon” en el Nazaret y ahí “viendo la piscina tan grande que había empecé a mover el tema de la natación y el waterpolo. Empezamos a hacer promoción del deporte e hicimos un partido España-Francia de waterpolo. Nos ayudó mucho la prensa publicando las normas del deporte y tal para que la gente se enterase. Tuvimos la oportunidad de ir a la piscina cubierta y se hizo para ir a entrenar en invierno. Empezamos a organizar natación y waterpolo y fundamos el Natación Jerez. Y luego el Máster Jerez. Luego se fueron creando también las federaciones”.

Mestre cree que la natación en Jerez ha cambiado mucho porque antes “solo había competiciones en verano. En las piscinas cubiertas se crean nuevos clubes y se compite todo el año. Nosotros empezábamos de mayo a septiembre. Además, la conciencia ha cambiado mucho, la gente hace deportes ahora y antes no veías a gente corriendo por la calle. La gente que hacía deporte era la que pertenecía a algún club y deja de contar. Teníamos que fomentar el deporte y se hacían los juegos municipales y con la promoción de los medios poco a poco más gente iba practicando deporte. Antes éramos menos y no había tanto apoyo. Ahora la gente mejora en entrenamiento y técnicas. Antes, nos cuidábamos menos”.