Alonso, al asalto del cuartel general de Red Bull, donde vuelve el sprint

El español Fernando Alonso (Aston Martin), que hace dos domingos confirmó -al acabar segundo en Canadá- su condición de gran animador del Mundial de Fórmula Uno, con seis podios en las ocho primeras carreras, intentará frenar a los Red Bull en su propio cuartel general. En el Red Bull Ring de Spielberg (Estiria), el circuito que alberga este fin de semana el Gran Premio de Austria. El noveno del año; y el segundo con formato sprint.

En una segunda juventud a sólo un mes de cumplir 42 años, el doble campeón mundial asturiano (2005 y 2006), que ha elevado a 104 su número de podios en la categoría reina, ha sido el único que le ha plantado cara esta temporada a la muy dominante escudería austriaca, para la que el neerlandes Max Verstappen -del que acabó a menos de diez segundos en Canadá- lidera con enorme autoridad el campeonato, con 195 puntos. Exactamente 69 más que su compañero, el mexicano Sergio Pérez -ganador de las únicas dos carreras que ha dejado de anotarse el anterior-; con el que comanda, asimismo con mano de hierro, el Mundial de constructores.

Alonso -que en Montreal igualó su mejor puesto de la temporada, el de Mónaco- es tercero en la general, a 78 puntos de Verstappen, que en Canadá elevó a 100 el número de victorias de Red Bull en su (relativamente) corta historia en la F1. Igualando las 41 del mítico Ayrton Senna, ganador de tres Mundiales para Brasil antes de morir accidentado en el Gran Premio de San Marino de 1994, en Imola (Italia).

"Fue sensacional regresar al podio en Canadá. Las mejoras que llevamos a Montreal parece que funcionan bien; así que intentaremos seguir optimizándolas en Austria", comentó el genial piloto asturiano, 32 veces victorioso en la categoría reina, que volverá a apuntar a la tan ansiada '33' en Spielberg. Con unas evoluciones en su monoplaza que están surtiendo efecto, tal y como también apuntó su nuevo jefe de equipo, el luxemburgués Mike Krack.

Con sólo 25 años, 'Mad Max' ya es quinto en la lista histórica de ganadores en la categoría reina, que encabeza el inglés Lewis Hamilton, con 103: doce más que el otro séptuple campeón mundial, el alemán Michael Schumacher. Y tras sus exhibiciones en las últimas dos carreras, (sobre todo) en Montmeló (Barcelona) -donde se anotó el Gran Premio de España- y en Canadá, Verstappen apunta claramente a un tercer título seguido.

Al nuevo ídolo deportivo de los Paises Bajos lo acompañaron hace dos domingos, en el podio del circuito Gilles Villenueve, Alonso y Hamilton (Mercedes); cuarto en el Mundial, con 102 puntos. Treinta y cuatro más que el otro español, Carlos Sainz (Ferrari), que acabó quinto en Montreal, por detrás de su compañero, el monegasco Charles Leclerc: ganador hace un año en Austria.

La 'Scuderia', que no ha vuelto a apuntarse una victoria desde entonces y muy lejos aún de donde desearía estar, es cuarta en el campeonato de marcas (con 122 unidades); en el que Aston Martin -la gran revelación de la temporada- ocupa el tercer lugar (154), a sólo trece de Mercedes: muy alejada, eso sí, de los 321 puntos con los que apunta claramente a revalidar el título de constructores Red Bull.

En Austria tendrá lugar el segundo Gran Premio del año -después del de Azerbaiyán- que se disputará con el nuevo formato sprint. Con una carrera reducida, a un tercio del recorrido de la del domingo, que repartirá puntos entre los primeros ocho clasificados. El ganador sumará ocho; el segundo, siete; y el tercero, seis. Así, sucesivamente, hasta el octavo: que añadirá uno a su casillero. Eso, el sábado.

Este viernes se disputará el único entrenamiento libre, previo a la sesión de calificación 'de verdad' -la habitual, con tres rondas eliminatorias de 18, quince y doce minutos-; que ordenará la formación de salida de la carrera del domingo. Prevista a 71 vueltas, para completar un recorrido de 306,4 kilómetros.

El sábado, la sesión matinal se dedicará a la calificación reducida (el 'sprint shoot-out'), asimismo con tres rondas -Q1, Q2 y Q3, pero de menor duración: la primera ronda se prolongará doce minutos; la segunda, diez; y la tercera, ocho-, que ordenará la parrilla de la prueba sprint vespertina. Sobre un tercio del recorrido de la del domingo. En una pista de 4.318 metros -la quinta más corta del campeonato- y diez curvas -siete de ellas a la derecha- que tiene una de las vueltas más rápidas de todo el Mundial: de apenas 63 segundos.

En el Red Bull Ring, en el que ya es habitual que multitud de aficionados de su país tiñan de naranja sus gradas, Verstappen festejó cuatro de sus 41 triunfos en la F1 -tres en el GP de Austria y una en el de Estiria- y ganó el sprint del año pasado. En un Gran Premio que acabaría segundo, por detrás de Leclerc y por delante de Sir Lewis.

"En Austria siempre corremos en casa. Me encanta ver las gradas del circuito de nuestra escudería repletas de compatriotas; y tengo muchas ganas de intentar añadir otro trofeo a la colección del equipo", admitió 'Mad Max' con miras a la prueba estiria. "Es el segundo Gran Premio del año con carrera sprint, que son más agitadas y complejas que las normales", apuntó el líder del Mundial.

El primer sprint de este curso, en Baku -la capital de Azerbaiyán-, lo ganó 'Checo' Pérez, que el próximo 15 de julio protagonizará un 'road show' en las calles de Madrid. El mexicano se apuntó, por delante de Leclerc y de Verstappen, la primera de las seis pruebas cortas de esta temporada.

Las otros cuatro se disputarán en Bélgica, Qatar, Estados Unidos y Brasil.

Un día antes de anotarse su segunda victoria de esta temporada, la sexta en la F1, 'Checo' -que apunta a su trigésimo primer podio en la división de honor- ganó, por delante de Leclerc y de Verstappen, un sprint que Sainz concluyó quinto; y Alonso, sexto.

En Spielberg -eso, si no llueve- se rodará con neumáticos de la gama de compuestos más blanda: los C3 (duros, reconocibles por la raya blanca), C4 (medios, raya amarilla) y C5 (blandos, roja). Sólo una semana antes del siguiente Gran Premio, el de Gran Bretaña, que tendrá lugar en el circuito de Silverstone (Inglaterra). Donde festejó su primer triunfo Sainz; que aún persigue su primer podio del año: el que sería su decimosexto en la F1.

Durante los próximos cinco fines de semana, se disputarán cuatro de los 22 Grandes Premios de un Mundial que se cerrará el 26 de noviembre, en Abu Dabi. El 23 de julio tendrá lugar, en el Hungaroring -en las afueras de Budapest-, el Gran Premio de Hungría; justo una semana antes del de Bélgica: en Spa-Francorchamps.