Científico hongkonés desarrolla un análisis de sangre para detectar células cancerígenas

Un biólogo molecular hongkonés ha desarrollado un kit de análisis de sangre que detecta varios tipos de cáncer en sus fases iniciales y que costará menos de 200 dólares (183,4 euros), en lo que representa una nueva estrategia para luchar contra una de las enfermedades más mortíferas de la humanidad.

El profesor Dennis Lo Yuk-ming, de la Universidad China de Hong Kong (CUHK), fundará junto con el laboratorio Prenetics una empresa de 200 millones de dólares (183 millones de euros) llamada Insighta, con el fin de ofrecer análisis de sangre clínicos para la detección precoz de células cancerosas en el hígado, los pulmones y otros órganos, informó este lunes el diario hongkonés South China Morning Post.

Según explicó Lo en una entrevista concedida al citado medio, el "marco tecnológico" de Insighta se basa en la "idea particular de que las células cancerosas liberan ADN en el torrente sanguíneo de una persona, por lo que, tomando una muestra de sangre, se puede analizar ese ADN canceroso".

Esta novedosa tecnología busca ADN libre de células (cfDNA) -diversas formas de material genético, incluido el ADN tumoral (ctDNA)- que circula en los fluidos corporales.

Esta prueba, conocida como Fragma, y que puede comercializarse en kits de pruebas que se administran clínicamente a un precio asequible, permite realizar evaluaciones periódicas a través de chequeos médicos anuales, afirmó Danny Yeung, el director ejecutivo de Prenetics, en la nota de prensa difundida por el laboratorio para el anuncio.

El kit de análisis se basa en una técnica que estudia el perfil de metilación del ADN circulante, un proceso alterado en muchos tipos de cáncer, lo que permite detectarlos de forma precoz y económica.

En palabras del profesor Lo, dado que el ahorro es un “factor determinante en la viabilidad de cualquier avance científico”, el objetivo de este proyecto es “transformar la detección precoz del cáncer de un lujo a una necesidad universalmente accesible”.

Como director del Instituto Li Ka Shing de Ciencias de la Salud y presidente del Departamento de Patología Química de la Facultad de Medicina de la CUHK, Lo controlará la mitad de la empresa.

El otro 50 % será propiedad de Prenetics, sociedad que cotiza en el Nasdaq y que aportará 80 millones de dólares (73 millones de euros) en efectivo y 20 millones de dólares (18 millones de euros) en acciones.

La compañía Insighta, ubicada en el Parque Científico y Tecnológico de Hong Kong (HKSTP), comenzará a principios de 2024 un ensayo clínico internacional con 5.000 pacientes, y las pruebas preliminares se centrarán en el cáncer de hígado y pulmón, que constituyen dos de los tipos más letales en China continental.

Está previsto que la empresa comercialice este producto inicialmente en China continental y después, en 2025, en Hong Kong, según explicó el presidente de la iniciativa.

El ensayo piloto podría ser especialmente significativo para China continental, donde se calcula que 90 millones de personas son portadoras del virus de la hepatitis B, principal causa de cáncer de hígado.

Según datos de la Organización Mundial de la Salud, este país representa el 25 % de las infecciones crónicas por hepatitis B del mundo.

Debido a que la tecnología subyacente puede "ser generalizada en pruebas multicancerígenas", la empresa podrá ampliar gradualmente la detección de más de 10 tipos de células cancerosas con sus kits de pruebas Presight One en 2027, afirmó Lo.